Hormis, Elvira and Claudia are three of over two million farmworkers working to grow and harvest crops for the over 331 million people who live in the US. For Farmworker Awareness Week, Christina Daniels-Freeman, Programs Advisor at Forum for the Future, sat down with these three fierce advocates to learn about their stories, groundbreaking potential of the upcoming Farm Bill, and the role we all must play in fighting for farmworker justice. 

Translated by Yamiles Nunez and Amy Tamayo, Alianza Nacional de Campesinas. *Spanish translation below*

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In his 1989 essay, The Pleasures of Eating, American novelist and farmer Wendell Berry emphasized that “eating is an agricultural act.” While many people might associate agriculture with large scale farming, mechanized production and rows of monoculture crops, agriculture is a system sustained by millions of people who are often ignored. The human hands responsible for growing and harvesting the food we eat and the fibers that go into the clothes we wear are indispensable to agriculture in the US and must be prioritized.

Ahead of the upcoming Farm Bill and in recognition of Farmworker Awareness Week, Forum for the Future spoke with Hormis Bedolla, Elvira Carvajal and Claudia Quezada, three of the more than 2 million farmworkers in the US, 28.1% of whom are women. They are advocating for the inclusion of key provisions that would advance farmworker justice in this critical piece of legislation, that governs most facets of our food and farm system. Their work represents a necessary change from previous farm bills, which have tended to exclude farmworkers and labor. 

Women farmworkers are vital actors in the US agriculture system. Claudia, a former farmworker and the Environmental Justice Coordinator at Lideres Campesinas, stresses that “low income communities are what make the economy grow. During the pandemic, the farmworker community was deemed essential, but excluded from benefits. It's essential that farmworker rights are secured.”

Yet, farmworkers, and especially women farmworkers, are often paid below minimum wage and exposed to dangerous chemicals. Hormis’ and Elvira’s experiences highlight this acute mistreatment and neglect of farmworkers in the US agriculture system, as well as their strength and perseverance leading them to take action, restoring their relationship with food, one another, and mother earth.

The stories of Hormis and Elvira

Hormis immigrated to the US in 2003 from Guerrero, Mexico, and gave birth shortly after to her first child, a healthy baby boy. Years later, after having worked as a farmworker at a New York apple farm for years, she had two more sons, both born with birth defects. The difference between when she had her first son  and her two youngest sons? Hormis’ work involved close contact with pesticides. “I would clean the filters that contained the pesticides by blowing air into it with my lips, not knowing it was harmful.” She drove a tractor with no protective cabin and sometimes other workers would spray pesticides in the same fields where she was working. She recounts she “would have to put the tractor at full speed to escape where they were spraying.”

About 1,500 miles south, in Florida, Elvira was experiencing similar effects as Hormis from her work with pesticides. Elvira had a miscarriage that she later attributed to pesticide exposure, after migrating to Florida and becoming a farmworker when she was 19. The pesticide training that both women received was little to nonexistent and there was a lack of material in Spanish, making it difficult to understand the risks and precautions that should be taken. 

Hormis acknowledges that “many farmworkers are going through the same or worse experiences but don’t talk about it or report it because of fear of retaliation and concern about their immigration status. The people who do speak out are often ignored because there is no “research” that backs what they’re saying.” Research is emerging, however. There is evidence that children born to mothers with occupational pesticide contact are more likely to have developmental delays.

“Pesticide companies are let off the hook,” Hormis continues, “because whenever they’re applied in the fields, it’s a mixture, making it difficult to point out which specific pesticide is having which specific consequence. And a lot of farmland owners or companies put profits over the wellbeing and health of people, especially farmworkers.”

Taking action through Madre Tierra

Hormis, Elvira, Claudia and many others have taken action through Madre Tierra, the Mother Earth Project, a collaboration among eight member organizations that draws upon the ancestral knowledge and experiences that exist within farmworker communities. The farmworkers, many of whom are hoping to one day become independent farmers, work to gain access to unused lands in order to start community gardens. Through these gardens, they are able to preserve a connection with cultural foods and farming practices and are “living proof that humanity can transition away from an extractive relationship to the land to a mutually beneficial and respectful relationship.”

Through these gardens, they are able to preserve a connection with cultural foods and farming practices and are “living proof that humanity can transition away from an extractive relationship to the land to a mutually beneficial and respectful relationship.”

The members of Madre Tierra come together to grow food organically, without pesticides, and reclaim agency of their relationship with mother earth. Using ancestral knowledge, passed down through generations, they create home remedies and space for their children to learn the importance of planting and growing fresh fruits and vegetables and access to cultural foods. 

The group’s knowledge motivates Claudia, who says she sees women “who have overcome so many barriers, come together to cultivate and produce things not only healthy for the soil, but healthy for us. This project is transformative – we are all transforming our own lives, planting, cultivating and harvesting our own fruits and vegetables and transforming our future.”

A growing movement for policy change

Along with fellow members of Madre Tierra, Hormis, Elvira and Claudia are advocating for their priorities in Washington D.C., with the support of member organizations including Alianza Nacional de Campesinas, which leads relationship building with key legislators on Capitol Hill and amplifies the powerful testimonials and stories of farmworkers. Alianza and other organizations like the National Young Farmers Coalition and Rural Coalition are part of a growing movement advocating to include farmworker and food chain workers’ demands in the next Farm Bill. Such issues include authorizing additional research on the effects of pesticides on workers, improving land access and infrastructure for farmworkers, and creating ways for workers to receive disaster assistance, much like farmers already do.

And progress is slowly being made. In 2024 there was a landmark Equity Commission Report published in which the US Department of Agriculture (USDA) took the first step in acknowledging that farmworkers have been excluded from basic services and protections and laid out recommendations to ensure their needs are met by USDA and other governmental agencies.

All food is cultivated by farmworkers. Therefore, as policymakers and the private sector increase their commitments to transition to regenerative agriculture to contain climate change and improve soil health, their rights and wellbeing must be deeply considered.

Hormis puts her priorities simply:

“The dream that a lot of us [farmworkers] have is to be able to have our own grove and to plant and harvest our own food, and possibly even sell it. But mostly we just want to have access to organic food and have confidence and peace of mind that what we’re bringing back to our families is safe. 

We want to be at peace with the land and confident that we’re not further damaging mother earth, working in harmony and demonstrating that we are grateful for everything that mother earth provides.”

Your voice matters

This Farmworker Awareness Week, remember that we are all a part of the agriculture system. Here are a few actions you can take: 

• Write to your legislators to support Marker Bills associated with the Farm Bill, such as the Protect America's Children from Toxic Pesticides Act or Supporting Our Farm and Food System Workforce Act and The Voice for Farm Workers Act. These acts will strengthen the Farmworker Coordinator position that already exists within the USDA. Specifically, it will bolster the office with additional resources and raise farmworker concerns to government agencies around housing, disaster relief, and labor, among other things. While the office has existed since 2002, it has been chronically understaffed and underresourced. 

• Sign on to commitments like the Coalition for Immokalee Workers’ Fair Food Agreement to ensure that farms do not utilize slave labor. 

• Ensure your supply chain is inclusive and just, looking to initiatives such as the Equitable Food Initiative for guidance.

• Join the conversation hosted by collaborations like Growing our Future to go beyond harm reduction and towards community resilience and positive social outcomes when measuring the impact of your agricultural initiatives.

By supporting Madre Tierra and farmworker women like Hormis, Elvira, and Claudia who are integral to the production, processing and trading of the food we rely on, we are supporting the transition to a just and regenerative agriculture system and ensuring that people and the planet are able to thrive.

Learn more about Madre Tierra and Alianza Nacional de Campesinas, a member organization of Madre Tierra, and contact Amy Tamayo for more information about how best to support their efforts.

Learn more about Growing our Future’s efforts to shift policy to enable a just transition to regenerative agriculture in the US here.

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Las mujeres de Madre Tierra luchan por la justicia campesina. Así es cómo lo hacen. 

Hormis, Elvira y Claudia son tres de las más de dos millones campesinas que trabajan para cultivar y cosechar cultivos para más de 331 millones de personas que viven en los EE. UU. Para la Semana de Concientización sobre los Trabajadores Agrícolas, Christina Daniels-Freeman, Asesora de Programas de Forum for the Future, se sentó con estas tres defensoras apasionadas para conocer sus historias, el potencial innovador de la próxima Ley Agrícola y el papel que todos debemos desempeñar en la lucha por la justicia campesina. 

Traducido por Yamiles Núñez y Amy Tamayo, Alianza Nacional de Campesinas.

En su ensayo de 1989, Los placeres de comer, el novelista y granjero estadounidense Wendell Berry enfatizó que “comer es un acto agrícola”. Mientras muchas personas pueden asociar la agricultura con la producción a gran escala, como la producción mecanizada y los monocultivos, la agricultura es un sistema sostenido por millones de personas que a menudo son ignoradas. Las manos humanas responsables de cultivar y cosechar los alimentos que comemos y las fibras que forman la ropa que usamos son indispensables para la agricultura en Estados Unidos y se les debe dar prioridad.

En anticipación de la próxima Ley Agrícola y en reconocimiento a la Semana de Concientización de los Trabajadores Agrícolas, Forum for the Future habló con Hormis Bedolla, Elvira Carvajal y Claudia Quezada, tres de más de 2 millones campesinos en los EE. UU., de los cuales el 28,1% son mujeres. Están abogando por la inclusión de provisiones clave que promoverán la justicia campesina en esta pieza fundamental de legislación, que gobierna la mayoría de nuestro sistema alimentario y agrícola. Su trabajo representa un cambio necesario con respecto a leyes agrícolas anteriores, que excluyen a los trabajadores agrícolas y a la mano de obra.

Las campesinas son actores vitales en el sistema agrícola estadounidense. Claudia, quien trabajó como campesina y actualmente es la Coordinadora de Justicia Ambiental con Líderes Campesinas, enfatiza que “las comunidades de bajos ingresos son las que hacen crecer la economía. Durante la pandemia, la comunidad campesina fue categorizada como esencial, pero excluida de beneficios. Es esencial que se garanticen los derechos de los campesinos.”

Sin embargo, los campesinos, y especialmente las mujeres, a menudo reciben salarios inferiores al salario mínimo y están expuestas a químicos peligrosos. Las experiencias de Hormis y Elvira resaltan este grave maltrato y abandono de campesinas en el sistema agrícola de EE. UU., así como su fuerza y ​​perseverancia que las lleva a tomar medidas, restaurando su relación con los alimentos, con los demás y con la madre tierra.

Las historias de Hormis y Elvira

Hormis emigró a Estados Unidos en 2003 de Guerrero, México, y poco después dio a luz a su primer hijo, un bebé sano. Años más tarde, después de haber trabajado durante años como campesina en una granja de manzanas en Nueva York, tuvo dos hijos más, ambos nacidos con defectos de nacimiento. ¿La diferencia entre cuando tuvo su primer hijo y sus dos hijos menores? El trabajo de Hormis implicó tener un contacto cercano con pesticidas. “Yo limpiaba los filtros que contenían pesticidas soplando aire dentro de los tubos con mis labios, sin saber que era dañino”. Conducía un tractor sin cabina protectora y, a veces, otros trabajadores rociaban pesticidas en los mismos campos donde ella trabajaba. Ella cuenta que “tendría que poner el tractor a toda velocidad para escapar de donde estaban fumigando”.

A unas 1,500 millas al sur, en Florida, Elvira estaba experimentando efectos similares a los de Hormis debido a su trabajo con pesticidas. Elvira tuvo un aborto espontáneo que luego atribuyó a la exposición a pesticidas, después de migrar a Florida y trabajar como campesina cuando tenía 19 años. La capacitación sobre pesticidas que ambas mujeres recibieron fue escasa o inexistente y faltaba material en español, lo que dificultaba entender los riesgos y precauciones que se deben tomar.

Hormis reconoce que “muchas campesinas están pasando por experiencias iguales o peores pero no hablan de ello ni lo denuncian por miedo a represalias y preocupación por su estatus migratorio. Las personas que hablan son a menudo ignoradas porque no existen “pruebas” que respalden lo que dicen”. Sin embargo, investigaciones están surgiendo. Hay evidencia de que los niños nacidos de madres con contacto ocupacional con pesticidas tienen más probabilidades de tener retrasos en el desarrollo.

“Las compañías de pesticidas quedan libres de responsabilidad”, continúa Hormis, “porque cada vez que se aplican en los campos, es una mezcla, lo que hace difícil señalar qué pesticida específico tiene qué consecuencia específica. Y muchos propietarios o empresas de tierras agrícolas ponen las ganancias monetarias antes del bienestar y la salud de las personas, especialmente de los campesinos”.

Tomando acción a través de Madre Tierra

Hormis, Elvira, Claudia y muchas otras han tomado medidas a través de Madre Tierra, el Proyecto Madre Tierra, una colaboración entre ocho organizaciones miembras que se basa en el conocimiento y las experiencias ancestrales que existen dentro de las comunidades campesinas.

Las campesinas, muchas de las cuales esperan convertirse algún día en agricultoras independientes, trabajan para obtener acceso a tierras no utilizadas para iniciar huertos comunitarios. A través de estos huertos, pueden preservar una conexión con los alimentos culturales y las prácticas agrícolas y son “una prueba viviente de que la humanidad puede pasar de una relación extractiva con la tierra a una relación mutuamente beneficiosa y respetuosa”.

Las miembras de Madre Tierra se unen para cultivar alimentos de forma orgánica, sin pesticidas, y recuperar su relación con la madre tierra. Utilizando conocimientos ancestrales, transmitidos de generación en generación, crean remedios caseros y un espacio para que sus hijos aprendan la importancia de plantar y cultivar frutas y verduras frescas y el acceso a alimentos culturales.

El conocimiento del grupo motiva a Claudia, quien dice ver mujeres “que han superado tantas barreras, se unen para cultivar y producir cosas no solo son saludables para la tierra, sino saludables para nosotras. Este proyecto es transformador: todas estamos transformando nuestras propias vidas, plantando, cultivando y cosechando nuestras propias frutas y verduras y transformando nuestro futuro”.

Aumenta el movimiento para cambios de políticas

Junto con otros miembras de Madre Tierra, Hormis, Elvira y Claudia están abogando por sus prioridades en Washington D.C., con el apoyo de organizaciones miembras, incluyendo Alianza Nacional de Campesinas, que lidera la construcción de relaciones con legisladores clave en el Capitolio y amplifica los poderosos testimonios e Historias de campesinas. Alianza y otras organizaciones como la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores y la Coalición Rural son parte de un movimiento creciente que aboga por incluir las prioridades de los campesinos y de la cadena alimentaria en la próxima Ley Agrícola. Tales prioridades incluyen autorizar investigaciones adicionales sobre los efectos de los pesticidas en los trabajadores, mejorar el acceso a la tierra y la infraestructura para los campesinos y crear formas para que los trabajadores reciban asistencia en casos de desastre, como ya lo hacen los agricultores.

Y poco a poco se van logrando avances. En 2024 se publicó un Informe histórico de la Comisión de Equidad en el que el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) dio el primer paso al reconocer que los campesinos han sido excluidos de servicios y protecciones básicos y formuló recomendaciones para garantizar que el USDA y otras agencias gubernamentales están satisfaciendo sus necesidades. 

Todos los alimentos son cultivados por campesinos. Por lo tanto, a medida que los formuladores de políticas y el sector privado aumentan sus compromisos con la transición a la agricultura regenerativa para contener el cambio climático y mejorar la salud de la tierra, se deben considerar profundamente sus derechos y bienestar.

Hormis pone sus prioridades de forma sencilla:

“El sueño que tenemos muchos de nosotros [los campesinos] es poder tener nuestro propio huerto y plantar y cosechar nuestros propios alimentos, y posiblemente incluso venderlos. Pero sobre todo lo que queremos es tener acceso a alimentos orgánicos y tener confianza y tranquilidad de que lo que les traemos a nuestras familias es seguro.

Queremos estar en paz con la tierra y confiados en que no estamos dañando más a la madre tierra, trabajando en armonía y demostrando que estamos agradecidos por todo lo que la madre tierra nos brinda”.

Tu voz importa

En esta Semana de Concientización sobre los Trabajadores Agrícolas, recuerda que todos somos parte del sistema agrícola. A continuación están algunas acciones que puedes realizar:

• Escriba a sus legisladores para apoyar los proyectos de ley asociados con la Ley Agrícola, como la Ley para Proteger a los Niños de Estados Unidos de Pesticidas Tóxicos o la Ley de Apoyo a la Fuerza Laboral de Nuestro Sistema Agrícola y Alimentario y la Ley La Voz de los Trabajadores Agrícolas. Estas leyes fortalecerán la posición del Coordinador de Trabajadores Agrícolas que ya existe dentro del USDA. Específicamente, reforzará la oficina con recursos adicionales y elevará las preocupaciones de los trabajadores agrícolas a las agencias gubernamentales en torno a vivienda, ayuda en casos de desastre y mano de obra, entre otras cosas. Aunque la oficina existe desde 2002, ha carecido crónicamente de personal y recursos.

• Firme compromisos como la Coalición para el Acuerdo de Alimentación Justa de los Trabajadores de Immokalee para garantizar que las granjas no utilicen mano de obra esclava.

• Asegúrese de que sus proveedores de alimentos sean inclusivos y justos, buscando orientación en iniciativas como la Iniciativa Alimentaria Equitativa.

• Únase a la conversación organizada por colaboraciones como Growing our Future para ir más allá de la reducción de daños y avanzar hacia la resiliencia comunitaria y resultados sociales positivos al medir el impacto de sus iniciativas agrícolas.

Al apoyar a Madre Tierra y a mujeres campesinas como Hormis, Elvira y Claudia, quienes son parte integral de la producción, el procesamiento y el comercio de los alimentos de los que dependemos, apoyamos la transición a un sistema agrícola justo y regenerativo y garantizamos que las personas y el planeta son capaces de prosperar.

Conozca más sobre Madre Tierra y Alianza Nacional de Campesinas, una organización miembra de Madre Tierra, y comuníquese con Amy Tamayo para obtener más información sobre la mejor manera de apoyar sus esfuerzos.

Obtenga más información sobre los esfuerzos de Growing our Future para cambiar la política y permitir una transición justa hacia la agricultura regenerativa en los EE. UU. aquí.

Learn more about Growing our Future’s efforts to shift policy to enable a just transition to regenerative agriculture in the US here.